SpaceX a testé le « méga »

Aug 04, 2023

SpaceX a effectué vendredi un test sous pleine pression d'un nouveau système de déluge d'eau pour son lanceur Starship, alors que la société cherche à résoudre l'un des plus gros problèmes apparus lors du test en vol orbital en avril.

Il s'agit d'une étape majeure vers la préparation de l'infrastructure de lancement à un deuxième vol d'essai de la fusée la plus puissante du monde. Lors du vol d'essai précédent, la chaleur et l'énergie des 33 moteurs Raptor du booster Super Heavy ont creusé la rampe de lancement et généré des morceaux de béton qui ont gravement endommagé le support de lancement orbital.

La réponse de SpaceX est ce que le PDG Elon Musk a appelé « une crêpe méga-acier ». Le système de déluge d'eau est composé d'une plaque d'acier perforée très épaisse placée directement sous la fusée et de plusieurs énormes jets d'eau qui la refroidissent continuellement avec de l'eau, même lorsqu'elle est bombardée par les flammes du moteur de la fusée.

Nouveau système de déluge d'eau pour se protéger contre l'immense chaleur et la force du lancement du Starship pic.twitter.com/JMnBIH8UTM

– Elon Musk (@elonmusk) 28 juillet 2023

On ne sait pas exactement quelle quantité d'eau est déversée lors d'une pulvérisation à pleine pression, mais une vidéo de 23 secondes du test publiée sur X par Musk suggère que c'est beaucoup. CNBC a rapporté vendredi, peu après le test, que SpaceX n'avait pas demandé de permis environnemental pour l'élimination des eaux usées de procédés industriels, comme l'exige la loi américaine sur l'eau propre.

Cependant, il n'est pas clair si SpaceX aurait même besoin d'un tel permis. La grande question est de savoir si les polluants, comme les produits chimiques, se mélangeront à l’eau lorsqu’elle sera projetée vers la fusée. Si la réponse est oui, SpaceX aura besoin d’un processus pour éliminer cette eau et ne pas simplement la laisser s’écouler dans les zones humides environnantes.

Un représentant de la Commission texane sur la qualité de l'environnement (TCEQ) a déclaré à CNBC que la nécessité d'un permis de rejet « relève de la responsabilité du propriétaire de l'entreprise en fonction de la manière dont il envisage de gérer les eaux usées ». Mais dans une ligne distincte, le représentant a ajouté que l'agence évaluait le nouveau système déluge pour voir si des réglementations environnementales s'appliquaient.

SpaceX ne semble pas trop préoccupé par cette évaluation. Maintenant que la plaque d'acier est installée, l'entreprise est sur le point de réaliser des tests de pré-lancement sur Booster 9, le prototype Super Heavy qui volera lors du prochain test.

Bien entendu, le calendrier du prochain test en vol du Starship ne dépend pas entièrement de SpaceX. L'entreprise doit recevoir le feu vert de la Federal Aviation Administration des États-Unis, le régulateur ayant autorité sur tous les lancements de fusées, et qui a immobilisé Starship après que le dernier test ait entraîné l'explosion de la fusée en plein air. L'immobilisation de la fusée était tout à fait attendue et routinière compte tenu de la manière dont le test s'est terminé, mais SpaceX a encore besoin de l'approbation réglementaire avant le prochain test en vol.

SpaceX est également co-accusé, avec la FAA, dans un procès concernant l'examen environnemental de Starbase et du programme de lancement de Starship par l'agence. Cette poursuite, déposée par des groupes environnementaux et autochtones en mai, allègue que la FAA n'a pas pleinement pris en compte les effets environnementaux de l'activité de SpaceX dans la région. Bien que ce procès n’en soit qu’à ses débuts, il pourrait menacer de maintenir Starship au sol pendant des années.